中国古代文化发展的一个黄金时代：明代科举制度

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中国的科举制，是古代中国及受中国影响的日本、朝鲜、越南等国家通过考试选拔官吏的制度。
从科举开创到清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止，前后经历一千二百余年。
唐朝科举考试有秀才、明经、俊士、进士、明法（法律）、明字、明算（数学）等多种科目，考试内容有时务策、帖经、杂文等。
宋朝科举考试有进士、明经科目，考试内容有帖经、墨义和诗赋，王安石任参知政事后，取消诗赋、帖经、墨义，专以经义、论、策取士。
明清科举改为考八股文。
科举制度是最公平的人才选拔形式，它扩展了引进人才的社会层面，吸收了大量出身中下层社会的人士进入统治阶级。
特别是唐宋时期，科举制度显示出生气勃勃的进步性，形成了中国古代文化发展的一个黄金时代。
科举始于隋朝，到了明代趋于完善，并对以后产生了深刻影响。明代的科举分乡试、会试、殿试三级进行。
◎乡试
又称“大比”，定在子、卯、午、酉年秋八月进行，故称“秋闱”。
参加乡试的人员有两种：一是在校学生，即国子监监生和府、州、县官学就读的生员。但生员必须是在按察司提学副使主持的科考中获得一、二等的“科举生员”。二是“充场儒士”。在明代，未入府各级学校的读书人称“童生”，他们中的一些人经特别考试，可获准参加乡试。乡试参试名额与中举名额大致为三十比一。根据“科举成式”的规定，“官未入流者”也可参加乡试，学校教官、罢闲官吏、倡优之家以及居父母丧者，不许参加乡试。
乡试试场设在各省省城，即布政司衙门所在地，南北直隶的试场分别设在应天、顺天二府，即今北京、南京。考试之前，各布政司及二京府均聘请主考官二人、同考官四人。主考官的职责是出题、审卷、决定录取名单并上报礼部，同考官则协助出题、审卷。南北两京乡试的主考官规定用翰林官，各省有布政司和按察司会同巡按御史在本省教官中推举50岁以下、30岁以上，“平日精通文学、持身谦谨者”充任。
但考官既由布、按二司与巡按御史推举，对上司的嘱咐也就不能不有所关照，于是不断有人建议差京官往各省主考乡试，以杜绝请托。直到万历十一年（1853）才定制：浙江、江西、福建、湖广四个读书人较多的省由翰林编修、检讨主考。
同时，考官必须是进士出身的官府推荐、知县担任。由此可以看出明政府对乡试的重视，也可见杜绝科举中请托之风的困难。
除主考、同考，还要组织一个工作班子，由提调官一人、监试官二人、供给官一人、收掌试卷官二人、弥封官一人、誊录官一人、对读官四人、受卷官二人、巡绰搜检官四人组成，另有办事人员及号军若干。
乡试时间是八月初九。主考、同考官及有关人员提前两天进入考场，实行“锁院。考试分三场进行。第一场八月初九，内容是《四书》义三道，每道答案规定在200字以上；《五经》义
四道，每道300字以上。
为防舞弊，考生黎明入场，除自带笔、墨、砚及草卷、正卷纸各12幅外，不得携带他物。有巡绰搜检官带人对考生逐个搜查，从头发、衣服直至鞋，如发现夹带，立即取消考试资格。入场后，每位考生有一席舍，称“号房”，由军人看守。
考生答卷，有几条规则：一、考卷一律用墨书写，谓“墨卷”。二、卷首写考生姓名、年龄、籍贯及三代名讳，以及所习本经。三、文字中应回避本朝皇帝的御名、庙号，并不许自序门第。四、考试时禁止相互问答或请人代答，如答题未完而时已黄昏，供烛三支，烛尽后不管是否答完，均须离场。
考生答卷（即墨卷）先交受卷官，然后由弥封官将姓名制上，警录官管人将卷者成朱卷编号，经对考官审评，由主考决定名次。录取者的朱卷经与墨卷核对无误后，即张榜公布。榜上有名者即中式为举人，算是有了“功名”，可参加第二年在京师的会试。乡试第一名者称“解元”。
明代乡试录取名额趋势是增加。如洪武三年乡试录取510人，万历元年达1195人。江西洪武三年取40人，万历元年达95人。
◎会试
会试的时间在乡试的第二年即丑、辰、未、戌年的二月，所以又叫“春闱”。考场设在礼部，称“贡院”。参加会试者为乡试录取的举人，一是新科举人。他们由各地官府提供食宿费用和交通工具，二是以前各届会试下第及因故未参加会试的举人。但如果已授教职，要“任满该升、年40以下”方能参加会试；成化二十三年更规定举人任教之后应停两科即在六年后，且“教有成效”者才可参加会试。三试下第的举人，不能再参加会试。
会试的考前组织工作与乡试大体相同，也要组成一个包括主考、同考、提调、监试、供给、收掌试卷、弥封、誉录、对读、受卷及巡绰监门、搜检怀挟官在内的工作班子，但整个规格要高得多。主考官的资格不断提高。洪武、永乐时，一般用翰林学士及侍读、侍讲为主考官，到德、正统，改为三品正卿兼翰林院学士为主考官，从弘治开始，一般是大学士一人，翰林院掌院学士一人为主考，至天启二年，二主考官均用大学士。
会试也分三场进行，时间为二月初九、十二日和十五日，考试内容及要求与乡试相同。经糊名、誊录、校对后，由同考官分房阅卷并预选，预选考卷送主考官审阅并拟定名次，写成“草榜”。草榜拟成后，再由主考官和礼部知贡举官主持，将拟定录取的“朱卷”与考生的“墨卷”进行“对号”，编号不对者弃而不取。复核以后，再行“填榜”，即正式确定录取名单。
一般来说，会试录取时间为二月二十七日，发榜则在二月二十八日。榜上有名者称“贡士”，第一名称“会元”。由于会试的录取名额和殿试为等额，故“贡士”实际上已是进士，所差的只是“钦赐”而已。从洪武至宣德，会试录取每届100名左右，正统五年开始每届150名左右，成化以后为300名左右。录取率约为六比一。
会试的录取有一个政策性很强的问题，即地区间的平衡问题。洪武三十年（1397)会试出榜之后，人们发现本科进士全为南方人，大江以北无一人登科。于是，下第举人纷纷上疏，认为这是因为会试主考官刘三吾等（均为南人）私其同乡所致。为此，明太祖废除了考官的录取，亲自选定韩克忠、王恕、焦胜等61人为进士，皆为北人，并重惩主考官。
洪熙元年（1425),仁宗命大学士杨士奇等人议定会试取士名额，以100名为率，南人称南卷，录取名额为总额的十分之六，北人称北卷，录取名额为总额的十分之四。宣德以后，南、北各退卷五名为中卷，于是成了百名为率，南卷55名，北卷35名，中卷10名。南卷包括浙江、江西、福建、湖广、广东五省，应天府及南直隶所属的松江、苏州、常州、镇江、徽州、宁国、池州、太平、淮安、扬州十府和广德州。北卷包括山东、山西、河南、陕西四省，顺天府及北直隶的保定、真定、河间、顺德、大名、永平、广平七府和延安、保安二州，还有辽东、大宁、万全三都司。中卷包括四川、广西、云南、贵州四省，以及南直隶的庐州、凤阳、安庆三府和徐、滁、和三州。这既体现了对经济文化较为发达的江南地区的政策倾斜，也注意了对北方
和西南地区的政策保护，缓和由来已久的所谓南人北人之争。
◎殿试
会试出榜后的两三天，即三月初一，为殿试日。从成化八年开始，殿试推迟到三月十五日举行。会试录取的“贡士”均参加殿试。由于殿试皇帝本人就是主考官，所有贡士都是天子的门生，因此只设读卷官和执事官若干名。读卷官由内阁大学士和五部（礼部除外）、都察院、通政司、大理寺正官及詹事府、翰林院堂上官充任，提调官由礼部尚书、侍郎担任，监试用监察御史二人，其余受卷、弥封、掌卷等官则由翰林、春坊等衙门官员充任，巡绰有锦衣卫，后勤供应有礼部和光禄寺。几乎所有在京文职衙门都参与这三年一度的大典。
殿试只考“时务策”一道，明太祖曾御制策问，但以后只由翰林院学士、特别是内阁大学士预拟试题，呈皇帝圈定，考生的对策要求“惟务直陈”，限1000字以上。
殿试的前一天，鸿胪寺官在奉天殿（故宫太和殿）东室预设“策题案”，光禄寺则预备好贡士们的试桌。殿试日，先由礼部官将贡士们带到奉天殿前丹墀内分东西两群面北站立，文武百官各具公服侍立殿内外，然后由鸿胪寺官员请皇帝升殿，鸣放鞭炮，百官叩礼。礼毕，由执事官举着策题案来到殿中，内侍官将策题付礼部官置于案上。贡士们朝案行五拜三叩礼，然后分东西侍立。鞭炮声中，皇帝退殿，文武百官也依次退出。
军校将准备好的试桌在丹墀东西两侧面北排列，礼部官散卷，贡士们列班跪接，叩头就位，露天答卷。如遇到大风或下雨，则在奉天殿东西两庑考试考试结束后，贡士们将对策交往在东角门的受卷官处，并由此出。受卷官将试卷送弥封官糊名。殿试不另用朱笔誊录，由掌卷官送东阁读卷官处，将试卷分成三等，即一二、三甲，关键是定出送皇帝“钦定”的前十几名，尤其是前三名。
殿试的第三天有一个“读卷”，通常在文华殿举行。这天早朝后，皇帝来到文华殿，读卷官们各持一份试卷，东西序立，然后按官职的高低依次跪在御前读卷。读完由司礼监官将试卷呈于御案。一般只读三份，如有旨再读，则继续读卷，直到下旨免读。读卷结束后，读卷官们退门外候旨。
这时，前三名的排名就看“御笔”钦定了。如果内阁与皇帝关系融洽，那么最先由三位大学士读的卷子就为一、二、三名，即状元、榜眼、探花，如果皇帝要表示“乾纲独断”，则往往打破次序，但这种情况“十不一二”。皇帝“钦定”前三名后，将其余试卷退回东阁，读卷官也回到东阁，将第二甲第一名以下进行排列，然后拆卷填写黄榜，等待“放榜”。
在明代，殿试放榜叫“传胪”，照例要举行仪式。传胪的准备工作在华盖殿（故宫中和殿）进行。读卷官随即在早已写好二、三甲进士姓名的黄榜上填上一甲三人，由尚宝司官员在黄榜上用印。随着鼓乐声，执事官将黄榜卷好交付翰林院官，捧至奉天殿（皇极殿）等候。皇帝由导驾官引导，由华盖殿来到奉天殿升座，文武百官按常朝侍立，作堂下乐，鸣放鞭炮，传胪开始。
这时，贡士们在殿外丹墀两边排列，传制官请旨后出奉天殿左门，在丹陛东朝西站立，执事官高举放有黄榜的榜案来到丹墀御道上放定，传制官高唱“有制！”待众贡士跪下后高声宣读：“某年三月十五日策试天下贡士。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。”然后念第一甲三人、第二甲和第三甲的第一名共五人姓名。念罢，众进士随着口令俯、起、四拜。执事官举着黄榜案出奉天门左门，将黄榜张挂于长安左门外，众进士随出观榜，有顺天府官员用伞盖仪从送新科状元归第。宫内，文武百官依次入班，有致词官于丹陛中跪定致词：“天开文运，贤俊登庸，礼当庆贺！”接着鸣放鞭炮，皇帝起驾，百官退朝。仪式结束。
传胪后的一两天，由新科状元率众进士进宫谢恩及前往国子监谒先师孔子庙。仪式结束，众进士易冠服，这才算“释褐”，即不再是民了。国子监照例立碑题名。三年一次的科举，除内阁和翰林院选拔若干名庶吉士外，新进士则等待吏部的铨选。

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